美國航空航天局（NASA）發(fā)布消息，NASA戈達德太空飛行中心的一個研究團隊近日成功利用毫秒脈沖星的X射線在宇宙空間中實現(xiàn)實時自動定位，從而為未來無需與地球通信的深空導航鋪平了道路。
該項目稱作“利用X射線授時與導航技術(shù)的探索工作站”，利用2017年6月國際空間站上裝載的中子星內(nèi)部觀測系統(tǒng)（NICER），對四顆毫秒脈沖中子星所發(fā)射的X射線進行觀測與數(shù)據(jù)分析，在8小時內(nèi)將國際空間站的定位確定在誤差在16公里左右的范圍內(nèi)。
目前，深空探測器的導航定位幾乎都依賴與地球的通信。隨著人類在宇宙中的活動范圍越來越廣，依賴與地球通信的導航方式將面臨嚴峻的挑戰(zhàn)。脈沖中子星廣泛分布在宇宙空間中，其精準的周期性X射線輻射好像宇宙中的一個個“燈塔”，有望為太空飛行定位與導航提供應(yīng)用。
未來，該項目團隊計劃于2018年下半年再進行一次實驗，進一步提高定位精度，減小儀器的尺寸與功耗，努力在未來幾年內(nèi)使中子星導航技術(shù)達到可以實用的成熟度。
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